Come il cervello combatte le paure che tornano a perseguitarci
I neuroscienziati dell'Università del Texas ad Austin hanno scoperto un gruppo di cellule nel cervello che sono responsabili di far riemergere inaspettatamente vecchi ricordi paurosi. La scoperta potrebbe portare a nuove raccomandazioni su quando e quanto spesso vengono utilizzate alcune terapie per il trattamento di ansia, fobie e disturbo da stress post-traumatico (PTSD).
Nel nuovo documento, pubblicato sulla rivista Nature Neuroscience, i ricercatori descrivono l'identificazione dei "neuroni di estinzione", che sopprimono i ricordi paurosi quando vengono attivati o permettono a quest'ultimi di riemergere quando non lo sono affatto.
Fin dai tempi di Pavlov e dei suoi cani, gli scienziati hanno saputo che i ricordi che pensavamo di aver lasciato alle nostre spalle possono riemergere in momenti inopportuni, innescando ciò che è noto come recupero spontaneo,considerata una forma di ricaduta. Quello che non sapevano era perché è successo.
"C'è spesso una ricaduta della paura originale, ma sapevamo molto poco sui meccanismi", ha detto Michael Drew, professore associato di neuroscienze e autore dello studio. "Questi tipi di studi possono aiutarci a capire la potenziale causa di disturbi, come ansia e PTSD, e possono anche aiutarci a capire i potenziali trattamenti".
Una delle sorprese per Drew e il suo team è stata quella di scoprire che le cellule cerebrali che sopprimevano i ricordi della paura si nascondevano nell'ippocampo. Tradizionalmente, gli scienziati associano la paura a un'altra parte del cervello, l'amigdala. L'ippocampo, responsabile di molti aspetti della memoria e della navigazione spaziale, sembra giocare un ruolo importante nel contestualizzare la paura, ad esempio legando ricordi paurosi al luogo in cui sono avvenuti.
La scoperta può aiutare a spiegare perché uno dei modi principali per trattare i disturbi basati sulla paura, la terapia dell'esposizione, a volte smette di funzionare. La terapia dell'esposizione promuove la formazione di nuovi ricordi di sicurezza che possono scavalcare una memoria di paura originale. Per esempio, se qualcuno ha paura dei ragni dopo essere stato morso da uno, potrebbe intraprendere una terapia di esposizione lasciando che un innocuo ragno strisci su di lui. I ricordi sicuri sono chiamati "ricordi di estinzione".
"L'estinzione non cancella la memoria della paura originale, ma crea una nuova memoria che inibisce o compete con la paura originale", ha detto Drew. "Il nostro articolo dimostra che l'ippocampo genera tracce di memoria sia di paura che di estinzione, e la competizione tra queste tracce ippocampali determina se la paura è espressa o soppressa".
Detto questo, le pratiche raccomandate relative alla frequenza e ai tempi della terapia di esposizione potrebbero dover essere rivisitate e potrebbero essere esplorati nuovi percorsi per lo sviluppo di farmaci.
Negli esperimenti, Drew e il suo team hanno posizionato i topi in una scatola particolare e hanno indotto la paura con uno shock innocuo. Dopodiché, quando uno dei topi era nella scatola, avrebbe mostrato un comportamento di paura fino a quando, con un'esposizione ripetuta alla scatola senza uno shock, si formarono i ricordi dell'estinzione e il topo non ebbe paura.
Gli scienziati sono stati in grado di attivare artificialmente la paura e sopprimere i ricordi delle tracce di estinzione usando uno strumento chiamato optogenetica per attivare e disattivare nuovamente i neuroni di estinzione.
"La soppressione artificiale di questi cosiddetti neuroni di estinzione provoca la paura di ricaduta, mentre stimolarli previene la ricaduta della paura", ha detto Drew. "Questi esperimenti rivelano potenziali strade per sopprimere la paura maladattiva e prevenire le ricadute".
(articolo a cura della Dottoressa Arianna Patriarca)
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