Gli effetti dell'ossitocina sull'ansia sociale dipendono dalla posizione in cui viene rilasciata

Secondo i ricercatori, un percorso migliore per trattare il disturbo d'ansia sociale potrebbe trovarsi in un'altra parte del cervello.

I risultati dello studio mostrano che l'ossitocina prodotta nel BNST aumenta i comportamenti di ansia sociale indotti dallo stress nei topi. Questo può fornire una spiegazione del motivo per cui l'ossitocina a volte può avere effetti antisociali.

Gli studi hanno a lungo suggerito che l'ossitocina - un ormone che può anche agire come neurotrasmettitore - regola il comportamento prosociale come l'empatia, la fiducia e il legame, che ha portato alla sua popolare etichettatura come "ormone dell'amore".

Misteriosamente, l'ossitocina ha anche dimostrato di svolgere un ruolo nei comportamenti e nelle emozioni antisociali, inclusa la riduzione della cooperazione, dell'invidia e dell'ansia.

Il modo in cui l'ossitocina potesse esercitare ruoli così opposti era rimasto in gran parte un mistero, ma un nuovo studio della UC Davis fa luce su come questo possa funzionare.

Lavorando con i topi della California, le ricerche della UC Davis hanno dimostrato che l '"ormone dell'amore" l'ossitocina a volte può avere effetti antisociali a seconda di dove viene prodotto nel cervello. (Mark Chappell / UC Riverside)

Mentre la maggior parte dell'ossitocina viene prodotta in un'area del cervello nota come ipotalamo, una parte dell'ossitocina viene prodotta in un'altra area del cervello nota come nucleo del letto della stria terminalis, o BNST.

Il BNST è noto per il suo ruolo nella risposta allo stress e può svolgere un ruolo chiave nei disturbi psichiatrici come depressione, dipendenza e ansia.

I risultati dello studio, pubblicati questa settimana in Proceedings of the National Academy of Sciences, mostrano che l'ossitocina prodotta nel BNST aumenta i comportamenti di ansia sociale indotti dallo stress nei topi. Questo può fornire una spiegazione del motivo per cui l'ossitocina a volte può avere effetti antisociali.

L'autore principale è Natalia Duque-Wilckens, ex ricercatrice di dottorato presso l'UC Davis, che ora è alla Michigan State University. L'autore senior è Brian Trainor, professore di psicologia e direttore del Behavioral Neuroendocrinology Lab presso l'UC Davis.

"Prima di questo studio, sapevamo che lo stress aumentava l'attività dei neuroni produttori di ossitocina situati nel BNST, ma non sapevamo se potevano influenzare il comportamento. I nostri esperimenti dimostrano che la produzione di ossitocina nel BNST è necessaria per comportamenti d'ansia sociale nei topi della California ", ha detto Duque-Wilckens.

Lo stress sociale è più forte nelle femmine

I ricercatori sono stati in grado di dimostrarlo utilizzando uno strumento chiamato morfolino-oligo, che, se iniettato direttamente nel BNST, impedisce la produzione di ossitocina in quest'area.

È interessante notare che, mentre i neuroni dell'ossitocina nel BNST sono presenti sia nei maschi che nelle femmine, studi precedenti di questo gruppo hanno dimostrato che lo stress sociale ha effetti a lungo termine più forti su questi neuroni nelle femmine.

Questo è interessante perché i disturbi d'ansia sociale sono più comuni e più gravi nelle donne rispetto agli uomini.

Questo studio ha inoltre dimostrato che i neuroni produttori di ossitocina nel BNST sono collegati alle regioni del cervello che controllano il comportamento correlato all'ansia. Ciò è stato ottenuto utilizzando un virus per esprimere una molecola fluorescente solo nei neuroni dell'ossitocina.

Sorprendentemente, "la semplice infusione di ossitocina nelle parti del cervello a cui i neuroni dell'ossitocina BNST si connettono ha fatto sì che topi normalmente non stressati mostrassero comportamenti di ansia sociale come se avessero sperimentato stress sociale", ha detto Trainor.

Precedenti studi di questo e di altri laboratori avevano dimostrato che l'ossitocina che agisce in altre aree del cervello, comprese le aree coinvolte in comportamenti motivati, aveva effetti prosociali.

Ciò suggerisce che se gli effetti dell'ossitocina siano pro o antisociali dipenderà in gran parte dalle aree del cervello su cui agisce l'ossitocina, ha detto.

"I risultati sono entusiasmanti perché forniscono una potenziale spiegazione del motivo per cui l'ossitocina a volte aumenta l'ansia negli esseri umani. La stragrande maggioranza del lavoro precedente si è concentrata sui meccanismi neurali che sono alla base degli effetti di riduzione dell'ansia dell'ossitocina", ha detto Trainor.

"Se combinati con ulteriori studi su come l'ansia è collegata ai circuiti cerebrali negli esseri umani, questi risultati potrebbero darci una migliore comprensione di quali sono le condizioni in cui l'ossitocina potrebbe essere benefica o dannosa per il trattamento dell'ansia".

È anche possibile che in alcune situazioni, l'uso di un farmaco che blocca l'azione dell'ossitocina possa ridurre l'ansia, ha detto.

In studi futuri, i ricercatori cercheranno di capire come questi neuroni si attivano in risposta allo stress e perché questo effetto è di lunga durata nelle donne, con l'obiettivo finale di trovare strategie terapeutiche che potrebbero aiutare i pazienti affetti da disturbo d'ansia sociale.

Reference

• Natalia Duque-Wilckens, Lisette Y. Torres, Sae Yokoyama, Vanessa A. Minie, Amy M. Tran, Stela P. Petkova, Rebecca Hao, Stephanie Ramos-Maciel, Roberto A. Rios, Kenneth Jackson, Francisco J. Flores-Ramirez, Israel Garcia-Carachure, Patricia A. Pesavento, Sergio D. Iñiguez, Valery Grinevich, Brian C. Trainor. Extrahypothalamic oxytocin neurons drive stress-induced social vigilance and avoidance. Proceedings of the National Academy of Sciences, 2020; 202011890 DOI: 10.1073/pnas.2011890117

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