Lo stress da bambini e adulti: impatto su ormoni e salute
Gli adulti che riferiscono alti livelli di stress e che hanno avuto anche un'infanzia stressante hanno più probabilità di mostrare modelli ormonali associati a esiti negativi sulla salute, secondo i risultati pubblicati su Psychological Science.
Uno dei modi in cui il nostro cervello risponde agli stressanti quotidiani è il rilascio di un ormone chiamato cortisolo. In genere, i nostri livelli di cortisolo raggiungono il picco al mattino e diminuiscono gradualmente nel corso della giornata. Ma a volte questo sistema può diventare disregolato, trasformandosi in un modello di cortisolo più piatto e questo spesso si associa a risultati negativi per la salute.
"La quantità di esposizione di una persona allo stress precoce nella vita gioca un ruolo importante nello sviluppo di modelli malsani di rilascio di cortisolo, ma questo è vero solo se gli individui stanno sperimentando livelli più elevati di stress attuale, e questo indica che la combinazione fra uno stress precoce nel corso della vita e uno stress attuale più elevato porta a profili di cortisolo peggiori e meno salutari", afferma lo psicologo Ethan Young, ricercatore dell'Università del Minnesota.
Per il loro studio, Young e colleghi hanno esaminato i dati di 90 individui che facevano parte di un gruppo ad alto rischio. I ricercatori volevano in particolare capire come gli eventi stressanti nell'infanzia influenzino il sistema di risposta allo stress del cervello nella vita adulta.
È la quantità totale di stress sperimentato nel corso della vita che conta? Oppure l'esposizione allo stress durante periodi di sviluppo sensibili, in particolare nella prima infanzia, ha un impatto maggiore? Young e i suoi colleghi hanno voluto indagare su una terza possibilità: lo stress della prima infanzia rende il nostro sistema di risposta allo stress più sensibile agli stress che emergono più tardi nella vita.
I ricercatori hanno valutato i dati del Life Events Schedule (LES), che esamina gli eventi stressanti della vita delle persone, compresi problemi finanziari, problemi relazionali, pericolo fisico e mortalità. I punteggi valutano il livello di interruzione di ciascun evento su una scala da 0 a 3 per creare un punteggio complessivo per quel periodo di misurazione. Le madri dei partecipanti hanno completato l'intervista quando i partecipanti avevano 12, 18, 30, 42, 48, 54 e 64 mesi; quando frequentavano le classi scolastiche 1, 2, 3 e 6 e quando avevano 16 e 17 anni. Infine i partecipanti hanno completato gli stessi LES quando avevano 23, 26, 28, 32, 34 e 37 anni.
I ricercatori hanno raggruppato i punteggi LES dei partecipanti in periodi specifici: prima infanzia (1-5 anni), infanzia media (classi 1-6), adolescenza (16 e 17 anni), prima età adulta (23-34 anni) e attuale (37 anni). All'età di 37 anni, i partecipanti hanno anche fornito dati giornalieri sul cortisolo per un periodo di 2 giorni. Hanno raccolto un campione di saliva immediatamente quando si sono svegliati e, ancora, 30 minuti e 1 ora dopo; hanno anche preso dei campioni nel pomeriggio e prima di andare a letto e tutti i campioni di saliva sono poi stati inviati in laboratorio.
I ricercatori hanno concluso che né lo stress vitale totale né lo stress infantile hanno predetto modelli a livello di cortisolo all'età di 37 anni.
Piuttosto, i pattern di cortisolo dipendevano sia dallo stress infantile che dallo stress all'età di 37 anni. I partecipanti che hanno sperimentato livelli relativamente bassi di stress nella prima infanzia hanno mostrato modelli di cortisolo indipendenti dal loro livello di stress nell'età adulta. D'altro canto, i partecipanti che erano stati esposti a livelli relativamente alti di stress nella prima infanzia hanno mostrato modelli di cortisolo giornalieri più piatti, ma solo se contemporaneamente mostravano elevati livelli di stress nell'età adulta.
I ricercatori hanno anche cercato di comprendere se lo stress presente nella pre-adolescenza, nell'adolescenza e nella prima età adulta fossero associati a schemi di cortisolo adulto ma non hanno trovato relazioni significative. Questi risultati suggeriscono che la prima infanzia può essere un momento particolarmente delicato in cui eventi di vita stressanti - come quelli relativi al trauma o alla povertà - possono calibrare il sistema di risposta allo stress del cervello, con conseguenze sulla salute che durano fino all'età adulta.
Traduzione e adattamento a cura della Dr. Arianna Patriarca
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